古老的童话可以追溯至史前神话，可真正写给儿童的现代童话，为什么直到19世纪才诞生呢？究其原因，主要是对古代人来说，“儿童”这一概念是不存在的。如果端详欧洲中世纪绘有儿童的画作，会发现其中的儿童形象缺失了那个年龄段该有的天真神态和体格特征——他们穿着和大人一样的衣服，看上去只是成年人的缩小版。这并非画师技艺不精，而是在当时，儿童只被看作社会的预备劳动力，社会对儿童心理和心智成长的理解几乎一片空白。这在世界上的其他国家也大致如此，由于那时生产力低下，为了生存，儿童不得不及早加入成人的行列从事繁重的体力劳动，孩提时代非常短促。另外，在封建社会，儿童被当作父母的私有物和附属品，没有将儿童视为一个独立的人，去保障他们的各种权利。

直到17世纪，被称为西方“教育学之父”的捷克教育学家扬·阿姆斯·夸美纽斯认识到了儿童与成人的差别，提出要提供儿童专属的读物，传统的儿童观才就此转变。1689年，英国启蒙思想家约翰·洛克在他的《关于人类的理解问题》一书里提出：幼儿的心智好比一块待书写的空白板，童年受到的教育与精神滋养会影响一生。儿童读物的重要价值被重视起来。1744年，世界上最早的儿童图书出版社纽伯瑞在伦敦圣保罗教堂大街设立；几乎是同一时期，法国思想家卢梭发表了传记体哲理小说《爱弥儿》，提出了“自然教育论”“高贵的野蛮人”和“理想的成人”等观念。一波波思想启蒙的推进，让人们认识到了童年的重要性和儿童的特殊性：儿童并非缩小版的大人，他们有别于成人，也应当有专属自己的读物。此后，19世纪的西方现代童话创作开始走向成熟，《安徒生童话》等西方经典童话纷纷诞生。

《安徒生童话》开创了童话的新体裁，继民间童话故事后，把儿童作为中心读者创作文学作品，被看作是现代童话文学诞生的象征。1835年，30岁的安徒生开始专注于童话创作，在之后的几十年间创作了166篇童话作品，合集成《安徒生童话》。《海的女儿》《皇帝的新装》《丑小鸭》等流传甚广、被搬上荧幕的童话故事都出自他的笔下。安徒生出生于丹麦富恩岛奥登塞小镇的一个鞋匠家庭，11岁时父亲去世，安徒生自小在贫困中挣扎，14岁那年背井离乡来到哥本哈根。安徒生所处的时代，充满萧条、动荡不安。他的童话创作将现实与幻想结合，既歌颂真善美，也嘲弄假、丑、恶，既有瑰丽的幻想，也总能落脚于现实的某处，让孩子们得到教育。这也是安徒生童话深受大人、孩子喜欢的重要原因。

纯幻想童话的创作，让童话带给人们更多的快乐。1863年，英国作家查尔斯·金斯莱的《水孩子》，从童话固有的道德教育倾向，转向到一个更为轻松愉快的世界。就像儿童会随时走神进入幻想的世界，童话里也有一扇进入梦幻世界的“随意门”：1865年，刘易斯·卡罗尔的《爱丽丝漫游奇境记》的冒险从兔子洞开始；1950年，英国作家C·S·刘易斯的《纳尼亚传奇》也有通往神秘世界的衣柜。

但也有艺术家认为，童话应该让孩子看到真实的人间世界。基于此，英国文学家王尔德从1888年开始，陆续创作出了《快乐王子》《夜莺和蔷薇》《自私的巨人》《渔夫和他的灵魂》等童话作品，这些表达世道艰辛和人生疾苦的童话故事也成为西方现代童话的一部分。

20世纪以后的西方童话可以说是进入了繁荣期。巴里的《彼得·潘》、格雷厄姆的《柳林风声》、米尔恩的《小熊维尼阿噗》、特拉芙斯的《玛丽·波平斯》系列、拉格洛芙的《尼尔斯骑鹅旅行记》、林格伦的《长袜子皮皮》、托芙·扬松的《姆明谷》系列、罗尔德·达尔的《查理和他的巧克力工厂》、E·B·怀特的《夏洛的网》《精灵鼠小弟》和《吹小号的小天鹅》……长长的一串清单里，是儿童文学家把儿童看作独立个体，通过幻想为他们建立起一个与现实世界相对的、充满奇幻色彩的“第二世界”，鼓励儿童在其中寻找自我，去幻想、思考和领悟。