关于童话的起源，要从“很久很久以前”说起。史前人类面对变幻莫测的自然力量与无垠天地，没有科技文明帮他们拨开云雾、指点迷津，于是他们就凭借自身原始、自然的想象力创造了神话，并口口相传。但神话具体是什么时间出现的，并没有明确的记载。无论是东方神话里补天的女娲、逐日的夸父、射日的后羿，还是希腊神话里掌管各项事务的奥林匹斯山众神，都是超越了自然界的神的存在。其中吸引孩童的那部分神话，都在后来的童话故事里得到了延续。如经典童话故事《大闹天宫》里的玉皇大帝、王母娘娘，还有故事的主角美猴王，都来自神话传说。

和神话一样，口头创作、口口相传的民间故事也没有确切的诞生时间。学界普遍推测它出现在神话以后，与神话的区别在于主角从“神”到“人”的转变。例如神农、大禹、鲁班、扁鹊、华佗这些历史人物，相比神话里的女娲、夸父，人物的时代背景有了较确定的历史时期，故事情节的聚焦点也从宇宙洪荒转移到人类群体的现实生活。

继神话之后诞生的民间故事大致可以分为两类：一类更贴近生活和史实，属于对能工巧匠、能人贤者生平轶事的再加工；另一类则是带有更多幻想成分的动物故事、魔法故事和传奇故事，譬如我国经典民间故事《田螺姑娘》《蛇郎》，以及西方民间故事《小红帽》《灰姑娘》《魔豆》等。因为儿童天然对这类故事感兴趣，因此这类幻想色彩较浓的民间故事后来逐渐成为童话发源的一大主力，又称“民间童话故事”。

在中国古代，《山海经》堪称童话第一部集大成之作。《山海经》全书十八卷，图文并茂，《精卫填海》《瑶姬仙草》《夸父追日》《刑天争神》的故事都出自其中。尤其《山海经》的《异域》卷里，记载了有神奇国民的奇幻国度：有长满羽毛、双臂为翼的“羽民国”；有臂长过膝的“长臂国”；有人人都是大长腿的“长股国”；还有身高矮小仅九寸的“小人国”等。西汉淮南王刘安与其门客编撰的《淮南子》书中，《女娲补天》《大禹治水》《羿射九日》《嫦娥奔月》《共工怒触不周山》这五则故事读来像是创世童话。从汉代至魏晋南北朝，诞生了不少志怪小说，其中许多后来被改编成民间童话故事。比如《搜神后记》中的《白水素女》，就是民间童话《田螺姑娘》的最早文字记载。到了唐代，《酉阳杂俎》这本笔记小说中的《吴洞》，很像是中国版的“灰姑娘”故事。还有元代陶宗仪的《寒号鸟》、明代马中锡的《中山狼传》，以及明代吴承恩的《西游记》等，都是中国古典童话的范本。